日本のもう一人のエース、佐々木朗希投手がメジャーリーグに移籍することに対する影響

滝口隆司 [プロフィール]

エース投手の佐々木朗希は、千葉ロッテマリーンズを離れ、メジャーリーグベースボールでの活躍を目指すことを発表した。非常に才能のある日本の投手であるが、まだ23歳でタイトルを獲得しておらず、メジャーリーグに移籍することが、マイナーリーグでの役割にとどまる可能性が高いのではないかという声も多く上がっている。

メジャーリーグにはまだ若すぎるのか？

2023年11月、千葉ロッテマリーンズのファン感謝イベントで、エース投手の佐々木朗希が衝撃的な発表を行いました。「チームの支援を受け、北米メジャーリーグでの登板を目指す決意をしました。日本のファンからいただいた熱い支援と応援をアメリカでの成功の原動力にしたいと思います。ありがとうございました！」これは、若き投手が海を越えたチームとの交渉を始める前に行われた、メジャーリーガーとしての意向を明確に示す声明でした。

佐々木は2020年に岩手県の大船渡高校からロッテに入団しました。1年目は一度もマウンドに立つことなく、体力作りに専念していました。しかし、2年目以降は3、9、7、10勝を記録し、通算29勝15敗と順調に成績を積み重ね、2024年にはついに2桁勝利を達成し、ロッテの先発陣の主力としての地位を確立しました。

佐々木が今後、さらにこの記録を更新する可能性が高いことに疑いの余地はありません。2022年4月10日、彼は日本プロ野球史上16人目となる完全試合を達成し、20歳5ヶ月という史上最年少での記録となりました。この試合では、1試合19奪三振というNPB記録も並びました。2023年シーズンでは、165キロ（102.5マイル）の球速を記録し、大谷翔平が打ち立てた日本プロ野球記録にも並びましたが、シーズン中に怪我を負い、思うようなパフォーマンスを発揮できませんでした。

現在、ロッテは佐々木をメジャーリーグにポスティングすることを決定しました。これは、まだ日本のプロ野球で必要な9年を経ていない選手が自由契約選手になる前に利用できるシステムを活用するものです。問題は、佐々木がまだ25歳に達しておらず、プロ野球に6シーズンも在籍していないため、海外選手としての年俸や契約金に制限がかかることです。

これらの制限は、若手選手の契約金が急騰し、MLBのチームがラテンアメリカ諸国から未経験の才能をスカウトしてしまうことを防ぐために導入されました。現在では、日本や韓国、他のアジア諸国からの選手にも適用され、佐々木が北米に移籍した場合、最初はAAAまたはAAレベルのマイナーリーガーとしてスタートする可能性が高いと見られています。このことは、ロッテに支払われるポスティング料も大幅に減少させる要因となるでしょう。

ロッテの「別れの覚悟」

上記のように、NPBの選手は日本のプロチームで9シーズンを過ごさなければ、フリーエージェントの資格を得ることができません。選手がフリーエージェントとして登録すると、その選手のチームは、メジャーリーグの球団と交渉する機会から外れ、良い契約金を得るチャンスを失うことになります。そのため、多くの日本のチームは、最も有望な選手に対して、8年目にメジャーリーグへの挑戦を表明させ、投稿料を集めることを目指しています。

もし佐々木朗希が25歳になるまで待てば、メジャーリーグのチームに直行し、Lotte（ロッテ）にとってもっと多くの投稿料を得ることができたでしょう。しかし、ロッテは彼に早期の移籍のチャンスを与え、将来的なプログラム強化のための資金よりも、世界最強のリーグで挑戦したいという彼の希望を優先しました。

2006年のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）と2008年のオリンピックでサムライジャパンの捕手として活躍した佐藤崎智也（Satozaki Tomoya）は、自身の人気YouTubeチャンネルで次のように言いました。「佐々木朗希にとって、ロッテがメジャーリーグに挑戦するチャンスを与えてくれることは非常に幸運な展開ですが、ロッテにとっては、最も強力なチームを作り、日本一を目指すべきだと思います。ロッテファンはこれについてどう思っているのでしょうか？」

ロッテが佐々木を送り出す意向を示した背景には、監督の吉井理人（Yoshii Masato）の存在があると思われます。元メジャーリーガーである吉井は、上記の感謝イベントで「来シーズン、さらに高い挑戦を目指す海の向こうへ向かうマリーンズ選手がいる。それが朗希だ」と発表しました。監督は明らかに、佐々木がメジャーリーグに進むことを応援しています。

吉井は2014年から筑波大学大学院で、野球の指導理論を、野球界の著名な研究者である川村高志教授のもとで学びました。さらに深い繋がりがここにあります。佐々木が所属していた大船渡高校の監督である国保陽平（Kokubo Yōhei）も、学生時代に筑波大学で川村教授に指導を受けていました。つまり、佐々木の野球キャリアを導いてきた2人の人物は、同じ野球理論家に学んだことになります。

勝利を犠牲にして才能を育む

2019年夏の高校野球シーンに目を向けてみましょう。佐々木朗希は大船渡高校のエースピッチャーとして、岩手県大会の決勝戦に進出しており、強豪の花巻東高校に勝利すれば、35年ぶりに全国甲子園大会への出場が決まるという状況でした。しかし、チームの監督である国保洋一は、佐々木をこの試合でマウンドに上げるという決断を下さず、大船渡は12–2で敗れました。佐々木が準決勝までの4試合で435球を投げていたことを踏まえ、国保監督は「佐々木にとって、この試合はケガのリスクが最も大きい試合だった。彼を守ることが私の目標だった」と語りました。

佐々木朗希（左から2番目）と大船渡高校の他のメンバーは、2019年7月25日に行われた岩手県大会決勝戦で花巻東高校に敗れた後、涙をこらえている。（© 時事）

筑波大学で、川村の教育は長年、即時の勝利のために選手を起用して将来を危険にさらすことを避ける必要性に焦点を当ててきました。彼の著書『監督、コーチ養成講座』（野球指導者とコーチのためのトレーニングプログラム）では、彼の基本的な目標は「エリート選手を育成すること」であり、ここで言う「エリート」とは「自分より弱い者を助ける人間である」と明言しています。川村の方法は、社会に何らかの形で貢献できる選手を育てることを目指しており、社会に大きな影響を与える可能性を持つ稀有な才能については、特に注意深く育てることが重要だとしています。吉井もこの教えを心に刻み、進行中の選手であっても、佐々木のような大きな才能をアメリカに送り出す決断を下しています。

佐々木のエージェントからの別のヒント

ジョエル・ウルフは、現在、佐々木朗希のMLBのチームとの交渉を担当しているエージェントで、2024年12月のメジャーリーグチームのゼネラルマネージャーやその他の重要人物が集まった冬のミーティング後に、次のような興味深いコメントをしました。記者会見で彼はこう語りました。「野球には絶対はない。そして、朗希の目を通して見ると、人生にも絶対はない。彼の人生で起きたこと、彼が経験した悲劇を見てみれば、何も当たり前だとは思っていない。」

2024年12月10日、テキサス州ダラスでスポーツジャーナリストに話す野球エージェントのジョエル・

これらの「悲劇」とは、間違いなく2011年3月11日の東日本大震災を指しており、この地震で当時9歳だった佐々木朗希の父親と祖父母2人が岩手県陸前高田で命を落としました。この経験が、物事を当たり前だと思わないピッチャーを作り上げたことを、ウルフは示唆しています—それはおそらく、数年後にメジャーリーグで期待される巨額の支払い、あるいは「山本契約」とウルフが呼んだロサンゼルス・ドジャースの山本義徳投手の2023年末にサインした12年3億2500万ドルの契約にも関連しています。最終的に、ウルフはこう言いました：誰も佐々木に何をすべきかを言うことはできない。彼自身が自分の運命をコントロールしており、自分で決断を下すだろう。

若い頃に大切な人を失った佐々木は、今を生きる重要性に焦点を当てているに違いありません。将来の大きな支払いについて考えるのではなく、メジャーリーグのマウンドに立つチャンスを見つけ、その目標に向かって決断を下したのです。

大いなる期待

大谷翔平が日本ハムファイターズを離れ、ロサンゼルス・エンゼルスでプレーするために移籍したとき、彼も23歳の投手で、低賃金のマイナー契約を選びました。しかし、投手としても打者としても実力を証明した彼は、日本シリーズ優勝に貢献し、投手と指名打者の両方でオールスターに選ばれ、パシフィックリーグの最優秀選手にも選ばれていました。大谷の日本での業績は、佐々木朗希が千葉で過ごした年々の実績を超えており、それにも関わらず、彼がエンゼルスやドジャースで達成した飛躍的な成功を予測するのは難しかったでしょう。大谷のような若いスターたち（そして現在の佐々木）は、その潜在能力が計り知れないものです。

アメリカのスポーツメディアも佐々木を同様に評価しています。ESPNの野球ライター、ジェフ・パッサンは彼を「世界で最も才能ある投手の一人」と表現し、彼の最終的な行き先はオフシーズンの野球界で最も注目される話題の一つとなっています。アメリカのスポーツファンたちは、彼がどのチームを選び、マウンドに立って自分の実力を示すのを楽しみにしています。

一方で、日本ではプロ野球界はこの件についてより複雑な感情を抱いているようで、困惑や危機感すら感じられます。MLBに対する関心が高まっていることを象徴する出来事の一つが、昨年の秋、プロ野球機構がフジテレビに対して日本シリーズの取材資格を剥奪したことです。フジテレビは、大谷翔平がワールドシリーズで活躍する様子を放送した番組を日本シリーズ開幕戦の時間帯に放送したためです。日本の野球界は、大谷やメジャーリーグに対する関心の高まりに脅威を感じているようです。

日本のスター選手たちが北米に進出する事例は今後増えるでしょう。2022年にヤクルトスワローズで56本塁打を放ち、日本人選手として最多記録を更新した村上宗隆も、2024年シーズン終了後、メジャーリーグのチームでプレーしたいと表明しました。スポーツの世界はますますグローバル化しており、日本の野球もその中で自らの立ち位置を明確にしなければなりません。選手の国際移動に関するポスティングシステムやフリーエージェンシーの仕組みについて、再考する時期が来たのかもしれません。