フロリダ州ポートセントルーシー – カルロス・メンドーサ監督の反応は冗談のように聞こえたが、それでも真剣に語られていた。彼は昨夏、投手千賀滉大から見たものについて話していた。 「その5イニングは電気のようだった」とメンドーサ監督は最近語り、7月下旬のアトランタとの試合での千賀の唯一の先発登板に言及した。「彼の投球を見ていると、「これが本物だ」と思わせられる。」
もちろん、2024年のメッツにとってそれは本物ではなかった。あの素晴らしい登板の6回目、千賀はふくらはぎを痛めて地面に倒れた。翌日、彼は再び故障者リストに戻った。
メッツは、先発ローテーションの柱となるはずだった千賀からの5⅓イニングだけでポストシーズンに進出した。彼なしでワイルドカードラウンドを突破し、ナショナルリーグ・ディビジョンシリーズでは千賀のわずか2イニングの助けを借りて進出した。
だが、昨年10月に千賀（32歳）をローテーションに再組み込もうとしたメッツの努力は、今春の現実を反映している。2023年のエース、2024年の謎の存在である千賀は、チームの最も重要なXファクターだ。彼以上にチームの上限を引き上げる選手は他にいない。
「健康な千賀を迎えられることは大きな意味を持つ」とメンドーサ監督は言った。「それは特別なものになる可能性がある。」
メッツのロースターを見渡すと、先発ローテーションには必ずと言っていいほど引っかかりがある。昨年のこの時点と同じように、ローテーションはメッツの最も明らかな潜在的な弱点として立ちはだかっている。
メッツは、昨シーズン千賀が欠場していた間に不足していたローテーションのトップアームを積極的に追い求めなかった。コービン・バーンズがアリゾナ・ダイヤモンドバックスに、マックス・フリードがニューヨーク・ヤンキースに、ブレイク・スネルがロサンゼルス・ドジャースに、ギャレット・クロチェがボストン・レッドソックスに移籍するのを見守った。
その代わりに、デービッド・スターンズ（チームの野球運営部門の社長）はショーン・マナエアを再契約し、フランキー・モンタスとクレイ・ホームズを加えた。この戦略は2024年に成功した戦略の再演だった。
それでも、昨年のメッツはドジャースとのナショナルリーグチャンピオンシップシリーズでローテーションの疲労に敗れた。最後の数ヶ月でマナエア、ルイス・セヴェリーノ、ホセ・キンタナに頼り、3人は2024年に2023年より301イニング多く投げた。
今年の目標はより高い。ローテーションは6ヶ月ではなく7ヶ月の間、負荷を支えられる準備が必要であり、健康な千賀がその重荷を大きく担うことができる。
2023年の千賀がどれほど素晴らしかったかは、忘れがちだ。
簡単な要約としては、千賀はサイ・ヤング賞の候補に名を連ね、2023年の最後の2ヶ月でマナエアが2024年の同じ重要な期間に見せた成績よりも優れていた。メッツは、これらの二人の投手が連続してその成功を収めることを望んでいる。
千賀の可能性は、メッツのローテーション全体のそれと重なっている。マナエアは昨年の伸びを今年も続けられるか？デビッド・ピーターソンの成功は昨年の周辺統計から見るに偶然だったのか？メッツはモンタスとホームズを昨年のセヴェリーノやマナエアのように有力な先発投手に変えることができるか？
今春の千賀にとっては、これらすべては少し大きな視点に過ぎない。彼は自分の健康に集中している。メンドーサ監督は、昨年10月に復帰したものの、千賀はオフシーズンの初めにリハビリを終える必要があったと言った。彼は他の投手たちのように春季キャンプですぐに調子を取り戻すことはないだろう。
「ゆっくりと調子を上げて、健康を取り戻す必要がある」と千賀は通訳を通じて言った。「今オフは自分に必要な動きと不要な動きを評価するのに非常に良い期間で、それを実践することができた。現時点では本当に良い感じだ。」